Lorsqu'un aliment nous fait souffrir, soit parce qu'il provoque des symptômes digestifs, soit parce qu'il provoque des troubles cutanés, nous avons souvent tendance à dire que nous y sommes allergiques. Or, dans de nombreux cas, il ne s'agit pas d'une allergie, mais d'une intolérance à l'aliment en question.
Les allergies et les intolérances alimentaires sont des pathologies qui peuvent avoir des symptômes communs et nous faire douter que nous souffrons de l'une ou l'autre, mais, d'un point de vue clinique, elles sont complètement différentes et le traitement n'est pas le même non plus. La confusion, explique le Dr Enric Martí « peut survenir au niveau du système digestif s'il y a coïncidence de certains symptômes, comme les douleurs abdominales, les ballonnements, les vomissements, les diarrhées, les troubles intestinaux…« .
Ces symptômes, poursuit-il, « peuvent apparaître dans les deux pathologies, bien que la grande différence soit que les allergies peuvent être beaucoup plus dangereuses et s'étendre à d'autres organes et systèmes du corps. Ainsi, par exemple, elles peuvent provoquer des problèmes respiratoires – bronchospasme – avec la difficulté de respirer qui en découle, ou, dans les cas les plus graves, le redoutable œdème glottique ou le choc anaphylactique. Les allergies peuvent même conduire à une fin dramatique du patient en quelques minutes, ce qui n'arrivera jamais dans le cas d'une intolérance alimentaire« .
En outre, les symptômes de l'allergie apparaissent généralement peu de temps après l'ingestion de l'aliment ; il est donc facile d'identifier la cause d'un aliment spécifique. En revanche, dans le cas de l'intolérance, le diagnostic est compliqué parce que la personne affectée peut tolérer certaines doses de l'aliment avec peu ou pas d'avertissement, de sorte qu'il faut plus de temps pour identifier le problème et consulter un médecin. « En fait, dans le cas de l'intolérance, il y a un effet cumulatif et, par conséquent, la personne peut ne pas présenter de symptômes avant d'avoir consommé une grande quantité de l'aliment en question« .
Une autre distinction médicale essentielle est que l'allergie alimentaire est une réaction du système immunitaire, alors que l'intolérance est un problème métabolique. Ainsi, dans le cas de l'allergie, le système immunitaire produit des anticorps qui, en réagissant avec l'aliment incriminé, provoquent la libération de substances nocives dans la circulation sanguine, ce qui génère en quelques minutes les réactions décrites ci-dessus.
En revanche, poursuit le spécialiste, « une réaction d'intolérance alimentaire, en général, est due à une déficience d'une enzyme, une substance que nous avons dans le sang et qui facilite la digestion. Le cas le plus fréquent d'intolérance est celui du lactose, dans lequel, suite à une affection gastro-intestinale, les enzymes lactase que nous avons dans la paroi intestinale sont perdues ; sans elles, le lactose n'est pas digéré correctement, ce qui entraîne une mauvaise digestion par fermentation et la production de gaz« .
Les allergies alimentaires les plus courantes chez les enfants concernent le lait de vache, les œufs et le poisson. Plus tard, les noix, les fruits et les fruits de mer viennent s'y ajouter, bien que tout aliment, et plus particulièrement les protéines de chacun d'entre eux, puisse avoir la capacité de générer ces anticorps s'il existe une prédisposition de la part du patient.
Le lactose (principalement le lait et les produits laitiers), le fructose (fruits, certains légumes, etc.), le miel, le sorbitol (sucre utilisé comme édulcorant dans les chewing-gums et les produits diététiques) et le saccharose (dans tous les produits contenant du sucre ordinaire) sont les déclencheurs les plus courants de l'intolérance.
Un diagnostic précis
Si l'on soupçonne une réaction allergique, il faut éliminer l'aliment incriminé et consulter un service d'allergologie. « Pour parvenir à un bon diagnostic et savoir s'il s'agit d'une allergie ou non, il faut une bonne et rigoureuse histoire clinique ; des tests cutanés avec des kits commerciaux ou en utilisant des aliments suspects ; parfois un test sanguin est également nécessaire et, dans certains cas, pour une confirmation définitive, un test d'exposition orale progressive contrôlée est réalisé, toujours en milieu hospitalier« .
Si le diagnostic d'allergie est négatif et que l'histoire clinique est respectée, une étude de l'intolérance aux principaux sucres décrits est réalisée, au moyen d'une surcharge de la cause possible et d'une détermination en série des gaz exhalés (hydrogène/méthane). « Il s'agit d'un test simple, sans risque, qui dure environ trois heures dans le service d'allergologie. Si la quantité de gaz est élevée par rapport à la valeur de référence, le diagnostic peut être posé sans qu'il soit nécessaire de procéder à d'autres tests. »
De plus, précise le spécialiste, « le patient sera soumis à un suivi régulier et individualisé et à un traitement pharmacologique pour contrôler les symptômes en cas d'ingestion accidentelle de l'aliment en question, avec une insistance répétée sur l'adrénaline sous forme d'auto-injecteur, qui agit en quelques minutes« .
Il est extrêmement important d'éviter les aliments susceptibles de provoquer des allergies et de toujours vérifier ce que l'on nous sert dans un restaurant ou ce que l'on achète tout fait, car nous pouvons avoir de nombreuses surprises à cet égard.
