Les loutres sont des animaux fascinants. Elles appartiennent à un groupe de mammifères semi-aquatiques de la famille des mustélidés.
Vous les avez probablement vues dans des documentaires, avec leur corps allongé recouvert d'une fourrure qui leur permet de flotter et de nager dans l'eau sans se refroidir. Ses pattes sont courtes et fortes, et ses dents sont faites pour manger toutes sortes d'aliments.
Les loutres sont présentes dans de nombreuses régions du monde, notamment en Amérique du Nord, en Europe, en Asie et en Afrique, et elles ont toutes le même comportement : elles portent généralement une pierre à la main, avec laquelle elles jouent régulièrement. Les loutres utilisent les pierres pour briser les coquilles des crustacés et des mollusques qu'elles chassent et qui constituent l'essentiel de leur régime alimentaire. Mais on les a aussi vues jouer avec des cailloux. Pourquoi ?
La loutre est l'un des rares animaux à utiliser des outils, en l'occurrence des pierres, pour atteindre ses proies et accéder à sa nourriture. De plus, les loutres choisissent soigneusement les pierres qu'elles utilisent et peuvent les garder longtemps sur elles, en les cachant dans les plis de leur fourrure ou dans leurs poches, dans le cas des loutres de mer, situées dans la peau lâche sous leurs pattes avant, afin de pouvoir les utiliser plus tard.
S'entraîner à chasser
Une étude publiée par le Centre for Ecology and Conservation de l'université d'Exeter, au Royaume-Uni, examine « les moteurs et les fonctions du jonglage de pierres chez les loutres ». « Le mouvement qu'elles effectuent ressemble davantage à un mouvement de balancier entre les pattes avant qu'à un exercice consistant à lancer des objets en l'air de manière rythmée », expliquent les chercheurs.
Les loutres jouent régulièrement avec des pierres, quel que soit leur âge ou leur sexe.
On a observé que les mouvements que les loutres font avec leur pierre préférée sont très proches de la poitrine, comme si elle roulait. Ce mouvement ressemble à celui qu'elles font lorsqu'elles mangent des mollusques. Les scientifiques ont donc suggéré qu'il pouvait s'agir d'un moyen d'exercer leur motricité, de perfectionner leur dextérité et d'aiguiser leurs griffes. Bien que nous ne soyons pas certains à 100 % de cette affirmation.
D'autre part, l'étude a révélé que ce comportement se produit aussi bien chez les jeunes loutres que chez les vieilles, quel que soit le sexe de la loutre. La fréquence de ce comportement augmente lorsque les loutres ont faim. Comme l'indique l'étude, ce comportement peut évoluer avec le temps et une étude avec des loutres sauvages est nécessaire pour confirmer si elles jouent aussi avec des pierres pour s'amuser et parce qu'elles s'ennuient, comme c'est le cas des loutres en captivité.
