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Adieu à l'idée reçue des 21 jours pour créer une nouvelle habitude ! Ce mythe a été propagé il y a des années par un chirurgien plastique, mais en réalité, il existe de nombreux facteurs qui entrent en jeu pour adopter une nouvelle habitude, surtout si la motivation est faible.
Comment est né ce mythe ?
C'est en 1960 que Maxwell Maltz, un chirurgien plastique, publie un livre qui devient très populaire et génère ce faux mythe des 21 jours pour changer une habitude. Maltz avait observé que ses patients s'adaptaient aux changements de la chirurgie esthétique en environ 21 jours. Pourtant, changer d'apparence n'est pas la même chose que de changer des comportements addictifs qui affectent notre corps ou notre vie en général. Aujourd'hui, une nouvelle étude du Caltech, publiée dans la revue Proceedings of National Academy of Sciences, réfute cette théorie.
Une multitude de facteurs en jeu
Des chercheurs de l'Université de Chicago et de l'Université de Pennsylvanie ont analysé les données de plus de 30 000 abonnés à une salle de sport sur quatre ans, ainsi que celles de plus de 3 000 travailleurs hospitaliers qui se lavaient les mains sur près de 100 tours, soit une moyenne de 40 millions de fois. Grâce à des outils d'apprentissage automatique pour déterminer quand les comportements des personnes devenaient prévisibles, les chercheurs ont découvert que l'acquisition d'une nouvelle habitude prend du temps et dépend de l'habitude elle-même.
Il n'y a pas de « nombre magique »
Contrairement à la croyance populaire d'un « nombre magique » de jours pour développer une habitude, l'étude montre qu'il faut généralement plusieurs mois pour prendre l'habitude d'aller à la salle de sport ou plusieurs semaines pour se laver les mains régulièrement à l'hôpital, explique Colin Camerer, directeur de l'étude. Ainsi, il y a de nombreux facteurs psychosociaux qui influencent nos comportements, et il est difficile d'éliminer les habitudes simples, comme fumer ou boire de l'alcool, tandis que les habitudes complexes, comme aller régulièrement au sport ou suivre un régime, sont plus difficiles à instaurer.
Les études précédentes et la nouvelle étude
Plusieurs études ont déjà réfuté l'hypothèse de Maltz. Une étude de 2009 estimait à deux mois le temps nécessaire pour acquérir une nouvelle habitude quotidienne, comme prendre un petit-déjeuner. La différence entre ces études et la nouvelle réside dans l'analyse de données concrètes sur la fréquentation du sport ou le lavage des mains, et non pas sur des enquêtes, qui laissaient une marge d'erreur importante.
Qu'en est-il des habitudes à long terme ?
Les chercheurs ont découvert que deux tiers des participants à la salle de sport se rendaient dans celle-ci les mêmes jours de la semaine, principalement les lundis et les mardis. Cette découverte soutient la théorie selon laquelle nous avons tendance à mettre en place des changements positifs dans nos habitudes lors de périodes où nous ressentons un nouveau départ, comme la nouvelle année ou la rentrée après les vacances d'été. Pour maintenir une routine d'exercice régulière, les participants ont eu besoin de quatre à sept mois, soit plus du double du temps estimé par les études précédentes.
La patience et la motivation sont clés
Les résultats de cette étude montrent que pour adopter une nouvelle habitude, il ne faut pas seulement 21 jours, mais plutôt beaucoup plus de temps. Cela dépend finalement de la personnalité de l'individu, ainsi que du temps et de l'effort nécessaires pour relever le défi. Pour la plupart d'entre nous, une nouvelle habitude s'acquiert avec beaucoup de patience et de dévouement, mais surtout si nous avons une bonne source de motivation.
