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Découvrez le premier cintre de ceintures d'astéroïdes extraterrestres capturé par le télescope spatial James Webb ! Grâce à cette incroyable découverte, nous pouvons enfin jeter un œil à un cintre de ceintures d'astéroïdes hors de notre système solaire. Une réalisation majeure pour l'humanité !
Une découverte historique dans l'espace grâce au télescope James Webb
Pour la toute première fois, nous pouvons admirer un cintre de ceintures d'astéroïdes situé en dehors de notre système solaire. Cette prouesse exceptionnelle a été réalisée grâce au télescope spatial James Webb, et l'Agence spatiale européenne (ESA) nous en offre un aperçu officiel.
Le nuageux cintre de ceintures d'astéroïdes se trouve autour de Fomalhaut, une jeune étoile très chaude située à environ 25 années-lumière de notre Terre. Elle est si proche qu'elle est visible à l'œil nu dans le ciel nocturne, notamment dans la constellation du Poisson austral.
Un système complexe autour de l'étoile Fomalhaut
Autour de Fomalhaut se concentre un système de trois cintres de ceintures imbriquées, s'étendant sur 23 millions de kilomètres, soit environ 150 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Selon les premières observations du télescope James Webb, cette formation serait plus complexe que celles que nous trouvons dans notre propre système solaire, comme la ceinture de Kuiper – au-delà de Neptune –, ou la ceinture principale – située entre Jupiter et Mars.
Bien que ce soit la première fois que le cintre de ceintures d'astéroïdes de Fomalhaut a été photographié, il avait été découvert bien avant, en 1983. À cette époque, la NASA avait pointé son satellite astronomique infrarouge vers l'emplacement de l'étoile. Cependant, ce n'est qu'avec l'arrivée du télescope James Webb que l'existence des deux cintres internes du système a pu être confirmée.
Fomalhaut, un modèle pour les autres disques de débris de notre galaxie
« Je décrirais Fomalhaut comme l'archétype des disques de débris que l'on trouve ailleurs dans notre galaxie, car il a des composants similaires à ceux que nous avons dans notre propre système planétaire », explique András Gáspár, auteur principal de l'étude qui a révélé les résultats du télescope James Webb.
En observant les motifs de ces cintres, nous pouvons commencer à esquisser à quoi pourrait ressembler un système planétaire, si nous pouvions prendre une photo suffisamment profonde pour voir les planètes suspectes…
Le mystère des planètes orbitant autour de Fomalhaut
Les révélations du télescope James Webb ont surpris les chercheurs. D'après les résultats, le cintre de ceintures d'astéroïdes intérieur est environ 10 fois plus large que ce à quoi on s'attendait au départ. Mais ce n'est pas tout : il a été révélé que le deuxième cintre présente une inclinaison d'au moins 23 degrés par rapport à tous les autres éléments orbitant autour de l'étoile. Quelle est la raison de ce phénomène ? Tout semble indiquer que cela résulte de la présence de planètes en orbite autour de Fomalhaut.
« Les cintres autour de Fomalhaut sont une sorte de roman policier : où sont les planètes ? », s'interroge George Rieke, l'un des astronomes participant à l'étude. « Je ne pense pas que ce soit un grand pas en avant de dire qu'il y a probablement un système planétaire vraiment intéressant autour de l'étoile ».
Quant à l'anneau le plus externe, il ressemble davantage à celui de notre propre système solaire, la ceinture de Kuiper. Néanmoins, le télescope James Webb a également observé une curieuse formation autour de Fomalhaut. Cette dernière a été baptisée par les chercheurs la Grande Nébuleuse de Poussière. Son origine pourrait résider dans la collision de deux roches spatiales de plus de 644 km de large. Cependant, il reste à confirmer si elle fait partie du système ou si elle brille au-delà de celui-ci.
En ce qui concerne les planètes que nous pourrions trouver autour de Fomalhaut, les chercheurs ont de bonnes intuitions. Selon eux, il pourrait y avoir entre trois ou plus de planètes en orbite autour de l'étoile, et elles auraient une taille similaire à celle d'Uranus ou Neptune. Afin de les découvrir, les scientifiques examinent déjà les images fournies par le télescope James Webb.
