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Une équipe de chercheurs de l'Université du Texas a découvert quelque chose d'inattendu dans les nouvelles données recueillies en juillet dernier par le télescope spatial James Webb : des galaxies barrées.
« C'était une aventure absolue, dans le sens où ce n'est pas ce que nous cherchions« , a déclaré Shardha Jogee, professeur au département d'astronomie de l'UT Austin.
Les barres sont de longs tubes cylindriques qui s'étendent du centre d'une galaxie jusqu'au bord extérieur. « Ils aident à résoudre le problème de la chaîne d'approvisionnement dans les galaxies« , a déclaré Jogee. « Ils prennent le gaz qui se trouve dans la partie extérieure de la galaxie, ils l'amènent au centre« .
De précédentes observations de galaxies barrées par le télescope spatial Hubble ont conduit les scientifiques à penser qu'elles ne se formaient que dans les galaxies plus anciennes.
Les nouvelles observations ont révélé qu'elles se sont formées lorsque l'univers actuel n'avait que 25 % de son âge actuel, soit il y a environ 11 milliards d'années. Cela signifie qu'elles se sont formées lorsque de nombreuses galaxies étaient jeunes.
Les observations ont été réalisées avec le télescope spatial James Webb. « Nous le regardons vraiment comme s'il s'agissait d'une machine à remonter le temps « , a déclaré le Dr Jogee. Le télescope est le plus puissant jamais construit et peut regarder des milliards d'années dans le passé.
Découverte des premières galaxies barrées
La découverte a été faite à l'aide des données du Cosmic Evolution Early Release Science Survey (CEERS). L'étudiant diplômé en astronomie de l'UT, Yuchen « Kay » Guo, a dirigé les recherches.
L'équipe de l'UT était composée de Jogee, Guo, Steven Finkelstein, Micaela Bagley et Maximilien Franco. Les étudiants de premier cycle Eden Wise et Zilei Chen ont également joué un rôle. Des auteurs d'autres nations et institutions ont également participé à la recherche.
« Le fait que nous ayons vu des barres très tôt dans l'univers signifie qu'il existe un nouveau canal pour former de nouvelles étoiles très tôt dans l'univers« , a déclaré le Dr Jogee.
Les barres n'apportent pas seulement du gaz au centre de la galaxie pour former de nouvelles étoiles, mais aussi près du trou noir super massif au centre d'une galaxie. En rapprochant le gaz du trou noir, elles contribuent indirectement à l'alimenter.
La découverte de galaxies barrées si tôt dans l'univers pourrait changer notre façon d'envisager l'évolution des galaxies.
Pourquoi le télescope spatial James Webb est-il une « machine à remonter le temps » ?
Le Webb observe l'espace en regardant la lumière infrarouge par opposition à la lumière visible, qui est ce que Hubble voit principalement. La lumière infrarouge, contrairement à la lumière visible, peut traverser certains objets dans l'espace.
Plus James Webb regarde loin, plus il voit loin dans le temps. « L'image que nous voyons en ce moment n'est pas ce à quoi la galaxie ressemble maintenant. C'est ce à quoi ressemblait la galaxie lorsque cette lumière l'a quittée« , a déclaré M. Jogee.
La lumière met du temps à voyager. Vous avez probablement déjà entendu parler d'une « année-lumière« . Il s'agit de la distance parcourue par la lumière en un an. Ainsi, si l'on dit que quelque chose se trouve à « 11 milliards d'années-lumière« , cela signifie que la lumière a mis 11 milliards d'années pour nous parvenir.
Le James Webb a pris des photos, qui ne sont pas vraiment des photos mais une collection de points de données convertis en photos, il y a des milliards d'années. Au début de sa mission, il a pris des photos de certaines des parties les plus anciennes de l'univers.
