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Bien que, depuis la Terre, nous la voyons comme une seule et unique flèche posée qui traverse le ciel, notre galaxie, la Voie lactée est composé de milliards d'objets, suffisamment proches les uns des autres pour former cette fameuse traînée stellaire qui, selon la mythologie grecque, a été formée par le lait versé du sein d'Héra.
C'est pourquoi plusieurs projets ont été lancés ces dernières années pour le cartographier et l'étudier en profondeur. L'une d'entre elles est celle qui est menée au Chili avec la Étude du plan de caméra de l'énergie noire (DECaPS2) situé au Télescope Victor Blanco de l'Observatoire interaméricain de Cerro Tololo au Chili. Un premier lot de données a été présenté en 2017 et un nouveau vient d'être lancé, décrivant plus de 3,3 trillions d'objets célestes avec une précision sans précédent.
L'instrument qui a été utilisé a été conçu à l'origine pour une étude portant sur énergie sombre. Cette opération a débuté en 2013 et s'est achevée en 2019, mais DECaPS2 a continué à être utilisé à d'autres fins, comme l'élaboration de cette carte de la Voie lactée.
Une carte que, en fait, peuvent être vues ouvertement pour les experts en astronomie comme pour les amateurs. Pour ces derniers, les données sont plutôt complexes, mais au moins ils peuvent prendre plaisir à regarder des images fascinantes.
Une carte précise de la Voie lactée
Une étude approfondie de la Voie lactée présente plusieurs obstacles. Pour commencer, la plupart des étoiles et des poussières de la galaxie se trouvent dans la Voie lactée. concentré dans son disque. C'est-à-dire la bande brillante d'où proviennent les bras spiraux. C'est un problème, car « les vrilles sombres de poussière que l'on voit se faufiler à travers l'image absorbent la lumière des étoiles et de l'eau et il faut effacer complètement les plus faibles« . Il y a tellement d'étoiles empilées les unes sur les autres qu'il est difficile d'observer chacune d'entre elles individuellement.
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Mais DECaPS2 a plusieurs tours dans son sac pour surmonter tous ces obstacles. D'une part, sa capacité à observer dans l'infrarouge proche qui permet de voir au-delà de la poussière qui absorbe la lumière. De façon très métaphorique, il lève le voile sur toutes ces étoiles qui restent normalement cachées aux autres instruments.
D'autre part, il a une nouvelle approche du traitement des données ce qui permet une bien meilleure prédiction de l'arrière-plan derrière chaque étoile. Le résultat, comme expliqué dans un communiqué de presse de Debra Fischer le directeur de la division des sciences astronomiques de la Fondation nationale des sciences des États-Unis, c'est comme prendre une photo dans laquelle il y a plus de 3 milliards de personnes et où chacune d'entre elles est reconnaissable.
Plus de 6,5% du ciel couvert
Si l'on ajoute à ces dernières les données présentées en 2017, la carte totale couvre déjà un 6,5 % du ciel nocturne et s'étend sur la longitude de 130°, ce qui équivaut à 13 000 fois la surface angulaire de la pleine Lune.
Au total, les scientifiques ont à leur disposition 10 téraoctets de données, obtenues à partir de 21 400 expositions individuelles. Ainsi, les 3,3 milliards d'objets décrits constituent ce qui est considéré comme le plus grand catalogue de la Voie lactée jamais compilé.
Maintenant, ce n'est en aucun cas le nombre total d'objets dans notre galaxie. Il y en a certainement beaucoup d'autres. Maintenant, nous savons au moins qu'il existe des instruments capables de se déplacer sur la piste du lait d'Héra, de capturer et de cataloguer chacune de ses gouttes.
