Il y a environ 55 millions d'années, la plaque eurasienne est entrée en collision avec la plaque indienne, formant la chaîne de montagnes la plus haute du monde : l'Himalaya.
Comme le capot d'une voiture lors d'une collision frontale, allégorie du National Geographic qui illustre bien le phénomène, les montagnes se forment par la tectonique des plaques ou, à défaut, par le processus d'éruption d'un volcan, comme nous l'avons vu il y a quelques mois avec le volcan de La Palma. Dans ce cas, il n'y a pas eu de nouvelle chaîne de montagnes (heureusement pour les habitants de l'île), mais le territoire s'est brusquement agrandi de quelques mètres carrés.
Le point culminant de la Terre, comme nous le savons tous, est le mont Everest, qui s'élève à 8,8 kilomètres au-dessus du niveau de la mer. Et la plus haute montagne, de la base au sommet, est le Mauna Kea, un volcan en sommeil situé sur l'île d'Hawaï, dans l'océan Pacifique. Depuis sa base à l'intérieur de l'océan, il culmine à 10 204 mètres, bien qu'il ne s'élève qu'à 4 205 mètres au-dessus du niveau de la mer. Vous vous êtes probablement demandé plus d'une fois s'il pouvait y avoir des montagnes plus hautes, ou jusqu'où ces structures géologiques pouvaient s'élever sur la planète pour atteindre une altitude encore plus élevée.
« Les effets de l'érosion éolienne et de la gravité font que plus la montagne est grande, plus les contraintes qu'elle subit sont importantes ».
Qu'est-ce qui fait qu'une montagne grimpe à l'infini ? Plus la montagne est grande, plus elle s'incurve, « tout comme une boule de pâte à pain s'aplatit lentement si on la pose sur une table« , explique Gene Humphreys, géophysicien à l'université de l'Oregon, dans un article récent de Live Science qui aborde cette question. D'autre part, il existe également de nombreuses autres forces naturelles qui exercent une telle pression pour empêcher la montagne de continuer à s'élever. Il s'agit de l'érosion éolienne ou des grands glaciers, qui sont très doués pour sculpter et broyer les bords et les sommets de ces formations rocheuses.
Plus haut que le ciel
« Les effets de l'érosion éolienne et de la gravité font que plus la montagne est grande, plus elle est soumise à des contraintes importantes et plus elle a tendance à s'effondrer« , explique Gene Humphreys. Autant dire que les conditions naturelles et gravitationnelles ne facilitent pas la tâche de ces sommets qui aspirent à atteindre les cieux. Dans le cas de l'Everest, « bien qu'il puisse éventuellement s'élever un peu plus haut, son versant abrupt semble instable, ce qui pourrait entraîner des chutes de pierres« .
Mais qu'est-ce qui fait qu'une montagne doit être plus haute que l'Everest ? Tout d'abord, comme l'explique le géophysicien, elle doit être le résultat d'un processus volcanique, et non de la collision de deux plaques tectoniques. En effet, c'est le moyen le plus rapide d'augmenter sa taille, sinon il faudrait des milliers d'années pour qu'il commence à se former. « La lave qui sort des volcans se refroidit en couches, construisant dans son sillage des volcans de plus en plus hauts« , explique le scientifique. « Et finalement, pour que la montagne continue de croître, il faudrait une source continue de magma pompée de plus en plus haut à chaque fois, ce qui lui permettrait également d'entrer en éruption et de s'écouler le long des pentes de la montagne et de se refroidir. »
En fait, c'est par un processus volcanique que s'est formé l'Olympus Mons de Mars, la plus haute montagne de tout le système solaire, d'une hauteur totale de 25 kilomètres, si haute qu'elle se profile au-dessus de l'atmosphère de la planète rouge. Pour vous donner une idée, cela équivaut à six montagnes de la taille de l'Everest. Pourquoi une telle hauteur ? Il s'avère que Mars ne possède pas de tectonique des plaques aussi active que la nôtre. Sa surface étant essentiellement volcanique, le mont Olympe s'est élevé à partir d'un bassin très profond de magma incandescent qui entrait en éruption de façon continue.
Un autre facteur qui différencie le mont Olympe des grands volcans terrestres, comme le Mauna Kea à Hawaï, déjà mentionné, est que la lave en fusion n'est pas dispersée dans la croûte, car il n'y a pas de tectonique des plaques ; la plaque Pacifique se déplaçant fréquemment, il n'y a pas de temps pour qu'une grande pente volcanique se forme à la suite de la libération de tout ce magma. « Sur Mars, si la plaque sur laquelle se trouvent les volcans ne bouge pas, des structures volcaniques géantes peuvent se former au cours de centaines de millions d'années d'activité« , conclut Briony Horgan, professeur à l'université Pardue, dans l'Indiana.
