Les améliorations en matière de santé, de soins médicaux et de nutrition ont permis à un plus grand nombre de personnes d'atteindre un âge avancé, mais… Y aura-t-il un plafond ?
Bien que les gens ne vivent généralement pas aussi vieux, il existe un certain groupe d'individus connus pour leur longévité et pour avoir largement dépassé l'insaisissable chiffre de 100 ans lors de leur anniversaire. Certains de ces bicentenaires sont célèbres, comme Jeanne Calment, une Française décédée à l'âge (supposé) de 122 ans, établissant ainsi une référence en matière de survie humaine.
Cette précision est censée s'expliquer par le fait que tout le monde n'est pas convaincu de l'authenticité de l'enregistrement, mais quoi qu'il en soit, nous savons qu'il y a des gens qui meurent aux alentours de 115 ans, de sorte que l'âge de Jeanne Calment a servi de repère approximatif. Parmi les quelques dizaines de personnes qui ont actuellement plus de 110 ans, les chances qu'une d'entre elles atteigne 125 ans sont minces, voire nulles.
Parmi les quelques dizaines de personnes qui ont actuellement plus de 110 ans, les chances qu'une d'entre elles atteigne 125 ans sont minces, voire nulles.
Cela signifie-t-il que nous avons puisé jusqu'à la dernière goutte de longévité dans nos gènes, que nous avons atteint notre limite et que nous ne sommes pas prêts à vivre plus longtemps, quels que soient les progrès de l'hygiène et de la médecine ? Alors que le nombre de centenaires n'a jamais été aussi élevé, le plafond de survie semble stagner et aucun progrès majeur n'a été enregistré depuis le siècle dernier.
Comme le rapporte « Science Alert », McCarthy et Wang ont utilisé les données de mortalité des cohortes de naissance de la base de données sur la mortalité humaine, en employant une approche statistique bayésienne pour analyser l'espérance de vie des personnes nées la même année dans 19 pays actuellement industrialisés. Le nombre de personnes vivant jusqu'à un âge avancé étant statistiquement limité, le duo a appliqué une fonction connue sous le nom de loi de Gompertz pour mieux estimer l'âge auquel on peut s'attendre à ce qu'un individu atteigne pour la première fois un plateau de mortalité supposé.
Cet « âge maximal de Gompertz » (ou AMG) devrait théoriquement indiquer une limite supérieure à la durée de vie humaine. Si l'âge maximum de Gompertz est relativement constant d'une cohorte à l'autre, on peut supposer qu'il existe un âge maximum. Les progrès de la médecine peuvent aider un plus grand nombre de personnes à éviter les maladies et à se remettre d'une blessure, mais la distribution des âges auxquels nous mourrons se réduira simplement à une fourchette plus restreinte.
D'autre part, si l'on constate que l'AGM augmente entre les cohortes, il y a peut-être lieu de penser que la mortalité est « différée« , ce qui signifie que s'il existe une limite à la durée de vie programmée dans notre biologie, nous ne l'avons pas encore atteinte. Tout au long de l'histoire, il semble que l'AMG soit restée relativement stable. Les améliorations en matière de santé, de soins médicaux et de nutrition ont permis à un plus grand nombre de personnes d'atteindre un âge avancé, bien qu'il y ait eu des exceptions à certaines périodes.
Tout au long de l'histoire, il semble que l'âge maximum de Gompertz soit resté relativement stable.
Par exemple, pour les personnes nées dans les décennies postérieures au milieu du XIXe siècle, l'âge maximum de Gompertz a augmenté d'environ cinq ans. On ne sait pas encore exactement pourquoi, mais l'augmentation a été plus prononcée chez les femmes pour une raison quelconque. L'étude décrit également des personnes qui ont atteint leur centenaire avant 1980, ce qui laisse supposer que des améliorations significatives de la technologie médicale et des mesures de santé publique pourraient être à l'origine de ce phénomène.
Il semble que les personnes nées entre 1910 et 1950 aient connu une augmentation beaucoup plus importante de l'AMG. Aujourd'hui, à l'âge de 70 à 110 ans, on peut s'attendre à un report de la mortalité équivalent à environ dix ans, ce qui implique qu'au moins certains retraités pourraient atteindre la fin des années 2060 en célébrant des anniversaires très précoces.
Les progrès de la médecine et l'accès aux soins sociaux pourraient permettre à certains de nos descendants d'ajouter des décennies à leur vie.
Les tendances peuvent également contribuer à expliquer pourquoi les records semblent avoir stagné au cours des dernières décennies. Les changements sociaux entraînant un report de la mortalité ne touchent peut-être pas toutes les cohortes de la même manière, ce qui signifie que les personnes suffisamment âgées pour avoir battu des records de longévité peuvent être trop âgées pour bénéficier de mesures entraînant un nouveau report.
Dans le contexte d'autres études, les progrès de la médecine et l'accès aux services sociaux pourraient permettre à certains de nos descendants d'ajouter des décennies à leur vie. Les conclusions de l'étude reposent sur de nombreuses hypothèses et spéculations, dont l'une concerne le lien entre les soins médicaux et un éventuel report de la mortalité.
Loin d'être une source d'espoir, l'étude pourrait servir d'avertissement. Non seulement nous pourrions avoir plus de personnes atteignant un âge avancé, forcées de faire face aux défis que la vieillesse entraîne, mais un ralentissement de la croissance démographique signifie moins de soutien de la part d'une communauté jeune. Comme l'a montré l'impact dévastateur de la pandémie sur les personnes âgées, la société pourrait ne pas être préparée à une espérance de vie record.
