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Nous en savons beaucoup sur notre passé. Nous avons trouvé des livres écrits, des hiéroglyphes, des œuvres d'art, des vêtements ou des outils. Mais nous n'avons aucune idée de l'odeur du passé et de ses habitants, des parfums utilisés dans l'Antiquité ou de l'odeur des rues ou de l'intérieur des bâtiments.
L'odorat est l'un de nos sens les plus importants. Il nous aide à nous connecter à notre environnement et à former des souvenirs grâce à l'association de la mémoire et de l'odeur. Cependant, lorsque nous nous rendons dans un musée, nous ne voyons que des choses, nous ne pouvons pas sentir le passé. Grâce aux restes d'encens ou d'huiles, nous pouvons nous faire une idée des odeurs qui régnaient il y a des milliers d'années, mais l'odeur est éphémère et il faut beaucoup d'études pour la recréer.
Grâce au projet ODEUROPA, financé par le programme Horizon 2020 de l'UE, un groupe de chercheurs a pu se concentrer sur la redécouverte des odeurs du passé en collaborant avec des historiens, des experts en intelligence artificielle, des chimistes et des parfumeurs. Ils ont étudié les résidus biomoléculaires imperceptibles laissés dans les brûleurs d'encens, les flacons de parfum, les pots et les bocaux de conservation des aliments.
L'utilisation des dernières technologies
Des techniques telles que la chromatographie, qui permet de séparer les composants d'un mélange, et la spectrométrie de masse, qui permet de détecter différents composés en calculant le poids des différentes molécules, ont été mises en œuvre. Les molécules contiennent des lipides (provenant de graisses, d'huiles et de cires), qui ne sont pas solubles dans l'eau et sont incorporés dans différents matériaux, tels que la céramique des récipients utilisés comme lampes ou pour le stockage de pommades.
Lors des analyses, des traces de produits d'origine végétale tels que les résines, les bois aromatiques, les herbes, les fruits et les épices ont été trouvées. Ces composés peuvent révéler les ingrédients et l'arôme des encens, des parfums et des produits alimentaires. Au cours de la recherche, on a tenté de reproduire différents encens et onguents afin d'élucider l'odeur qu'ils dégageaient à l'époque.
Le parfum mendésien
D'autre part, une étude très spécifique menée par l'université de Chicago et intitulée « Eau de Cléopâtre » vise à élucider la composition du parfum utilisé par la reine d'Égypte. Plus précisément, ils analysent le parfum mendésien, originaire de Mendès, une ancienne ville égyptienne. Les Romains appelaient ce parfum « l'Égyptien » car il était très populaire.
La procédure de création du parfum mendésien était très laborieuse. Les scientifiques ont étudié de nombreux textes de l'Égypte ancienne qui relatent des recettes de parfums et de fragrances, ainsi que des traces de ceux-ci. On sait que le parfum mendésien était composé d'une base d'huiles et d'un mélange d'épices et d'herbes macérées à chaud pendant 10 jours et 10 nuits.
Des problèmes dans le processus
Cependant, les scientifiques savaient que lorsqu'on chauffe une huile pendant longtemps, elle a ensuite une odeur de rance. Or, en suivant cette technique, la mauvaise odeur de l'huile a été neutralisée par la myrrhe, la cardamome et la cannelle. De plus, en suivant cette procédure, le parfum a duré plus longtemps.
L'objectif est de créer une base de données olfactives avec des senteurs du passé et du présent.
Aujourd'hui, nos parfums utilisent l'éthanol comme base et non l'huile, qui est reléguée à des marques plus naturelles. De leur côté, les scientifiques souhaitent créer une base de données pour « conserver les senteurs actuellement disponibles afin de donner aux générations futures une idée de notre époque et d'un passé plus récent« .
